Художник, живописец и график, автор абстрактных композиций, работ, объединяющих фотографию и живопись, а также композиций, выполненных на стекле, и одного из витражей в Кельнском соборе. Самый покупаемый и один из самых дорогих из ныне живущих художников.
Родился в 1932 году в Дрездене (Германия). Первая попытка поступить в Дрезденскую академию художеств на отделение фрески оказалась неудачной, но после года «профильной» работы на текстильной фабрике Рихтер поступает в академию, окончив которую в 1956 году, получает как перспективный выпускник, преподающий искусство на вечерних курсах, собственную студию и денежное пособие. Рихтер становится официально поддерживаемым государством художником. Все еще сомневаясь в правильности выбранного им пути, Рихтер посещает documenta II в Касселе (1959), где работы Джексона Поллока и Лучио Фонтана заставляют его осознать, что со всем его «способом мышления что-то не то» — перед окончательным разделением Германий Берлинской стеной, в 1961 году, Рихтер принимает решение переехать жить в Западную Германию. Здесь он решает пройти обучение в Дюссельдорфской академии художеств. В этой, новой для Рихтера, академии ему посчастливилось, по словам самого художника, обрести «правильных» друзей: Зигмара Польке, Конрада Фишера, Блинки Палермо, к тому же академия становится пристанищем Fluxus и кафедрой для профессора Йозефа Бойса.
Впервые вне академических стен Рихтер организовал выставку совместно с Манфредом Куттером в галерее Junge Kunst, а следующую — в мебельном магазине Бергеса в Дюссельдорфе (1963).
В своих ранних работах Герхард Рихтер активно использовал стилистику рекламных плакатов и дорожных знаков, накладывая, например, типичный для рекламы того времени шрифт поверх изображения («Глазная клиника», 1966). Кроме того, в 1960-е годы он начал работать с фотографией, как делая непосредственно фотоснимки, так и создавая картины, которые, с допущениями, могут быть отнесены как к фотореализму, так и к поп-арту. Творчество художника в 1960-х годах окрестили «капиталистическим реализмом», что, впрочем, является отсылкой к перфомансу самого Рихтера «Leben mit Pop – демонстрация за капиталистический реализм», который тот осуществил в 1963 году вместе со своим другом Конрадом Люгом.
Начиная с 1970-х, персональные выставки проходят ежегодно, сначала в различных городах Германии.
В 1970-х годах Герхард Рихтер начинает работать в стиле минимализм. Он создает серию работ «Серое», все картины которой представляют собой монохромные плоские серые прямоугольники. Говоря о своем теперь уже любимом цвете художник в 1975 году сказал: «Серый. Он не делает никаких заявлений; не пробуждает ни чувств, ни ассоциаций; он невидим и не невидим. Его неприметность дарит ему способность быть посредником, проявлять нечто, как фотография. Он может, как никакой другой цвет, сделать видимым «ничто». Для меня серый — единственный эквивалент беспристрастности, безоружности, беспечности, отсутствия формы».
В 2000-х художник проводит более десятка персональных выставок ежегодно. Начиная с успешного участия в Венецианской биеннале в 1972-м, когда художник, представляющий страну (Германию), был удостоен отдельного павильона впервые в истории биеннале, Рихтер — активный участник крупных международных проектов. В 1997 году получил «Золотого льва» Венецианской биеннале. Его работы входят в крупнейшие мировые собрания произведений искусства и украшают частные коллекции по всему миру.
В это время он создает серию картин, изображающих свечи. «Свеча» 1982 года получила особую известность после того, как была использована группой Sonic Youth в оформлении обложки альбома "Daydream Nation". Позднее, в 2011 году данная картина стала самой дорогой работой художника – ее цена на аукционе Christie’s составила 16,480,626 долларов. В 2002 году в Нью-Йорке прошла ретроспектива работ Рихтера под названием «Творчество за сорок лет», где были выставлены 188 картин мастера.
Живет и работает в Кёльне.