Азулежу – расписная глазурованная керамическая плитка, которая занимает важнейшее место в португальской культуре, без которой невозможно представить себе португальскую архитектуру и португальское искусство в целом. В Португалии азулежу повсюду – на фасадах и в интерьерах церквей, общественных зданий и жилых домов. Ими украшены ступеньки лестниц, фонтаны, скамейки, вывески на магазинах, таблички с названиями улиц, станции метро и вокзалов. Глазурованная керамическая плитка прочно вошла в быт португальцев, стала частью их жизни и одним из главных символов Португалии. История португальских азулежу начинается с XV века. Однако это искусство своими корнями уходит в глубину истории.
Азулежу представляет собой глазурованную, расписанную, обожженную глиняную плитку квадратной формы, размер которой варьируется от 12 см до 14 см. Название «азулежу» (порт. «azulejo») имеет арабские корни, поскольку именно арабы в VIII веке, завоевав Пиренейский полуостров, привезли с собой в Европу глазурованный кафель, который с древних пор использовался на Востоке для облицовки стен.
Секрет глазурованной плитки – в стекловидном покрытии, которое отличается блеском и придает плитке твердость и влагонепроницаемость. Процесс глазурования осуществляется путем покрытия подсушенной глиняной плитки глазурью с последующим обжигом. Добавление в глазурь оксидов металлов позволяет придавать изделию тот или иной цвет, который получается во время обжига в печах при высоких температурах.
Облицовочная керамика, покрытая глазурью, была известна еще в Древнем Египте и Месопотамии. III тысячелетием до нашей эры датируются керамические плитки бирюзового цвета, которыми облицованы помещения пирамиды Джосера в Саккаре. Бирюзовый цвет, наряду с зеленым, в Древнем Египте считался символом возрождения и победы над смертью.
Глазурованная керамика становятся важнейшим элементом декоративной отделки религиозных сооружений и дворцов мавританской архитектуры в Испании. Из Испании производство глазурованной керамической плитки в XV веке распространилось и на территорию Португалии. От мусульманской культурной традиции был унаследован растительно-геометрический орнамент и цветовая гамма, в которой использовались в основном четыре цвета, получаемые из оксидов металлов: синий (кобальт), зеленый (медь), коричневый (марганец), белый (олово).
Первые португальские азулежу были выполнены в технике, которая в Испании называлась «аликатадо». Название техники происходит от испанского слова «alicates» (щипцы, плоскогубцы). Пока глина была еще мягкая, керамисты резали ее щипцами. Потом из получавшихся глазурованных обожженных кусочков выкладывали орнаментальные композиции. Однако такая техника, имитирующая мозаику, была весьма трудоемкой.
С XV века все чаще стали использовать технику «сухой веревки» (исп. «cuerda seca»). С помощью шаблонов получали плитку квадратной формы одинакового размера. Предварительный рисунок наносился на плитку припорохом с использованием бумажного трафарета с проколотыми дырочками и мешочка, набитого красящим веществом, как правило, углем. Перед тем как наносить цветную глазурь, контур рисунка процарапывался и обводился кисточкой со смесью карбоната марганца и льняного масла. Это делалось для того, чтобы цвета глазури не смешивались. После обжига контурная линия рисунка, в отличие от блестящих ярких глазурей, получались темного матового цвета.
Поскольку декоративный узор плитки первоначально не отличался разнообразием и повторялся, стали использовать специальные формы-заготовки из дерева, с помощью которых на еще мягкой глине отпечатывали рисунок. На поверхности образовывались выступающие борозды, которые препятствовали смешению цветов глазури во время обжига. Так получались рельефные керамические плитки. Такие рельефные плитки являются частью декоративного украшения Королевского дворца в Синтре, наряду с плитками, выполненными в технике «аликатадо» и в технике «сухой веревки».
Эволюция азулежу состояла не только в изменении технологии производства, но и в постепенном переходе от простых изображений с геометрическим и растительным орнаментом к сложным многоцветным композициям, отвечавшим требованиям европейской культуры и представлявшим исторические и христианские сюжеты. Этому способствовала заимствованная из Италии в XVI веке техника майолики.
В XVII веке происходит еще одно революционное изменение в искусстве азулежу. Под влиянием голландской сине-белой плитки португальские азулежу становятся двухцветными.
Азулежу используют не только в интерьерах, но и для украшения фасадов церквей. Прекрасный пример азулежу расположен на фасадах капеллы Святой Екатерины города Порту. Это гигантские панно, состоящие из 16000 азулежу, покрывают общую площадь 360 квадратных метров. Осуществленные в 1929 году художником Эдуардо Лейте, они иллюстрируют сцены из жизни Святого Франциска Ассизского и Святой Екатерины.
Без азулежу трудно себе представить Португалию. Родившееся на основе древних восточных традиций глазурованной керамической плитки, претерпевшее значительные изменения на протяжении веков, ставшее характерной особенностью португальской архитектуры, удивительное искусство азулежу до сих пор остается актуальным. Можно сказать, что керамическая плитка завоевала Португалию, как никакую другую европейскую страну.